Thaïlande 3 semaines : le circuit incontournable

Bangkok est une introduction fracassante à l'Asie du Sud-Est. Le temple du Bouddha d'Émeraude (Wat Phra Kaew) et le Grand Palais sont incontournables — prévoyez 2-3h et tenez-vous éloignés des tuk-tuk 'gratuits' qui vous amèneront en fait dans des boutiques. Wat Pho (Bouddha couché de 46 mètres) est à 5 minutes à pied. Le soir, traversez le fleuve pour Wat Arun illuminé, puis dînez sur les terrasses du quai. Khao San Road est kitsch mais inévitable pour une nuit.

À 80 km au nord de Bangkok (1h30 en train, 15-20 bahts), Ayutthaya fut la capitale du Siam pendant 400 ans. Le parc historique classé UNESCO regorge de temples en ruines, de Bouddhas décapités et de prangs (tours khmères). Louez un vélo sur place (60-80 bahts/jour) pour parcourir le site — trop grand pour être visité à pied. Revenez à Bangkok ou continuez directement vers Chiang Mai en train de nuit.

Chiang Mai est la capitale culturelle du nord thaïlandais. La vieille ville fortifiée compte plus de 300 temples. Incontournables : Doi Suthep (temple sur la montagne, vue panoramique), le marché de nuit de la Sunday Walking Street (Wualai Road), et l'atelier de cuisine thaïe (cours d'une demi-journée dans une ferme bio, ~30 €). Une journée dans un sanctuaire éthique d'éléphants (Elephant Nature Park, à réserver mois à l'avance) est l'une des expériences les plus émouvantes de Thaïlande.

À 3h de Chiang Mai par une route de montagne sinueuse (762 virages, prévoyez le mal des transports), Pai est un village hippie endormi dans une vallée brumeuse. L'ambiance est radicalement différente du reste de la Thaïlande : cafés branchés tenus par des expats, sources chaudes en pleine jungle, rizières à vélo, pain aux bananes à chaque coin de rue. Deux nuits suffisent pour se ressourcer avant de rejoindre les îles du Sud.

Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao forment un triangle insulaire dans le golfe de Thaïlande. Koh Samui est la plus développée (plages superbes, bonnes infrastructures). Koh Phangan est connue pour sa Full Moon Party mais ses plages du nord (Bottle Beach, Haad Yao) sont parmi les plus belles de Thaïlande. Koh Tao est LE spot de plongée : PADI Open Water à partir de 350 €, visibilité excellente toute l'année. Depuis Bangkok, prenez le Lomprayah catamaran combo bus+bateau (~1 200 bahts).

Krabi, Koh Lanta, les îles Phi Phi et Phuket se trouvent sur la mer d'Andaman, à l'opposé du golfe. Les eaux sont plus cristallines, les falaises calcaires plus dramatiques. La plage de Railay (accessible uniquement en bateau longtail depuis Ao Nang) est l'une des plus belles plages d'Asie. Koh Lanta est idéale pour les familles et les voyageurs qui fuient la foule de Phuket. Rejoignez Bangkok en avion depuis Krabi (~50 €) pour le vol retour.